Doctor en Sociología y Antropología por la Universidad de Notre Dame. Profesor investigador Emérito de El Colegio de la Frontera Norte (SNI Emérito). Fundador y Presidente de El Colegio de la Frontera Norte de 1982 a 1998. Ha impartido cátedra en El Colegio de México, la Universidad de Notre Dame, la Universidad de Texas en Austin, la Universidad de California en Riverside, el Instituto de Estudios Políticos de París y la Facultad de Ciencias Políticas y Sociales de la Universidad Nacional Autónoma de México. Ha obtenido múltiples distinciones y premios nacionales e internacionales por su labor académica, entre ellos en México: el Premio Nacional de Demografía, el Premio Nacional de Jurisprudencia y el Premio Nacional de Ciencias y Artes.
Se ha especializado en el estudio de las migraciones internacionales a nivel mundial, destacando su labor en favor de los derechos humanos de los migrantes como Relator especial de la Organización de las Naciones Unidas.