La problemática ambiental, de los recursos naturales y del desarrollo urbano en la frontera México-Estados Unidos en los últimos 30 años, ha pasado de ser un tema local o regional, a ser parte de las negociaciones entre los dos países a nivel diplomático. Para el Departamento de Estudios Urbanos y Medio Ambiente (DEUMA) esto representa un reto ya que esta obligado a producir insumos para el desarrollo nacional y transfronterizo.

Por ubicarse en el norte de México, el DEUMA mantiene condiciones idóneas para desarrollar proyectos de investigación básica y aplicada orientados a la región fronteriza. Esta ubicación estratégica le confiere a la institución ventajas competitivas para lograr una visión transfronteriza del desarrollo regional, donde lo ambiental, los recursos naturales y el desarrollo urbano son formas concretas de analizar la actualidad de la frontera. Debido a ello, el principal valor agregado del departamento es su perspectiva integral, interdisciplinaria y transfronteriza de sus investigaciones, vinculados a la planeación estratégica.
De manera general, en el DEUMA se desarrollan dos líneas temáticas: ambiente y recursos naturales y urbanización. Sin embargo, los investigadores aplican sus conocimientos en las siguientes líneas de investigación:

1. Desarrollo urbano y análisis intraurbano
2. Gestión integral de recursos naturales
3. Ecología y biogeografía
4. Gestión ambiental transfronteriza
5. Manejo transfronterizo y urbano del agua
6. Turismo y desarrollo regional
7. Ecología del paisaje y áreas verdes urbanas
8. Economía ambiental y desarrollo sustentable
9. Desarrollo regional y medio ambiente
10. Cambio climático
11. Desastres y desarrollo

Actualmente el DEUMA cuenta con 24 profesores-investigadores, los cuales se distribuyen en las principales ciudades de la frontera norte de México. En la sede de Tijuana se cuenta con el Programa Ecoparque, el cual se ha convertido en el principal proyecto de vinculación con la sociedad local.